(4편) 뇌를 살리는 진짜 두뇌 훈련 vs 가짜 노동
"매일 푸는 스도쿠, 익숙한 고스톱이 치매를 막아줄까요? 천만의 말씀! 뇌가 진짜 젊어지는 '뇌 가소성'의 비밀을 공개합니다."
안녕하세요! 시니어 여러분의 든든한 건강 멘토, 복지 전문가입니다.
치매 예방을 위해 땀 흘려 운동하고, 몸에 좋은 MIND 식단을 챙겨 드시는 것만큼 중요한 것이 바로 '뇌 자체를 직접 훈련하는 것'입니다.
많은 시니어분들을 만나보면 나름의 방법으로 뇌를 쓰고 계십니다. "나는 매일 신문 사설을 읽고 베껴 써", "친구들과 만나서 고스톱을 치니까 머리를 계속 쓰지", "스도쿠나 퍼즐을 매일 풀어" 하며 안심하십니다.
물론 아무것도 안 하고 멍하니 TV만 보는 것보다는 훨씬 낫습니다. 하지만 안타깝게도, 뇌 과학적인 관점에서 볼 때 여러분이 매일 하는 그 익숙한 활동들은 더 이상 뇌에 큰 훈련이 되지 않을 가능성이 높습니다.
오늘은 뇌를 젊게 유지하는 핵심 원리인 '인지 예비능'과 '신경 가소성'을 바탕으로, 치매를 막아내는 진짜 두뇌 훈련법이 무엇인지 명쾌하게 알려드립니다.
📌 1. 뇌의 '에어백'을 만들어라! (인지 예비능의 비밀)
우리 뇌는 우리가 상상하는 것보다 훨씬 놀라운 능력을 갖추고 있습니다. 바로 '인지 예비능(Cognitive Reserve)'입니다. 쉽게 말해 '뇌의 기초 체력' 또는 만약의 사고에 대비한 '뇌의 에어백'과 같습니다.
어떤 사람들은 사망 후 뇌 부검을 해보면, 뇌 속에 알츠하이머를 유발하는 독성 물질(베타 아밀로이드)이 가득 차 있고 뇌세포도 많이 파괴된 상태입니다. 그런데 놀랍게도, 이분들은 살아생전에 치매 증상 없이 아주 멀쩡하게 지냈다는 연구 결과들이 있습니다. 도대체 어떻게 된 일일까요?
이들은 평소에 끊임없이 배우고 뇌를 활발하게 사용하여 뇌세포 간의 연결망(시냅스)을 아주 촘촘하고 탄탄하게 만들어 놓았기 때문입니다. 그래서 치매라는 병이 침투해 일부 뇌세포가 손상되더라도, 워낙 튼튼하게 구축해 놓은 다른 '우회 도로'를 통해 뇌 기능을 정상적으로 유지한 것입니다.
이것이 바로 우리가 죽을 때까지 뇌를 훈련하고 공부해야 하는 진짜 이유입니다. 든든한 '뇌 에어백'을 만들어야 하니까요.
📌 2. 익숙한 것은 독이다! '낯선 자극'을 즐겨라 (신경 가소성)
그렇다면 어떻게 해야 이 '뇌 에어백'을 튼튼하게 만들 수 있을까요? 핵심은 '새로움'과 '적절한 어려움'입니다.
우리 뇌는 '신경 가소성'이라는 성질이 있어서, 새로운 것을 배우고 경험할 때마다 뇌세포가 변하고 새로운 연결 회로를 만들어냅니다. 반대로 매일 똑같은 일과, 익숙한 길, 뻔한 활동만 반복하면 뇌는 에너지를 아끼기 위해 '절전 모드'로 들어가 굳어버립니다.
고스톱/스도쿠의 함정: 처음 규칙을 배울 때는 뇌에 큰 자극이 됩니다. 하지만 규칙을 완전히 익히고 습관처럼 매일 반복하게 되면, 뇌는 더 이상 새로운 고민을 하지 않습니다. 그냥 기계적인 '노동'이 되는 것이죠.
진짜 훈련: 뇌가 "어? 이거 뭐지? 처음 보는 건데? 어렵네?" 하고 땀을 뻘뻘 흘리게 만들어야 합니다.
외국어 배우기: 완전히 새로운 언어의 단어를 외우고 문법을 익히는 것은 최고의 뇌 훈련입니다.
악기 배우기: 눈으로 악보를 보고(시각), 손가락을 정교하게 움직이고(운동), 귀로 소리를 듣는(청각) 복합적인 활동은 뇌 전체를 불타오르게 합니다.
일상의 작은 변화: 늘 다니던 길이 아닌 새로운 길로 산책하기, 안 쓰던 손으로 양치질하기나 밥 먹어보기 등 소소한 불편함도 훌륭한 자극이 됩니다.
📌 3. 최고의 뇌 훈련은 '사람'이다 (사회적 교류의 힘)
가장 강력하고 복합적인 고난도 두뇌 훈련은 무엇일까요? 바로 '타인과의 소통'입니다.
누군가를 만나 즐겁게 대화하려면 상대방의 표정과 말투를 읽어야 하고(인지), 상대의 말을 이해하고 내 생각을 정리해서 말해야 하며(언어), 적절한 감정 리액션을 해야 합니다(정서). 이 과정에서 뇌의 사령탑인 '전두엽'이 풀가동됩니다.
반대로 '사회적 고립'과 '외로움'은 치매의 직행열차입니다. 만성적인 외로움은 스트레스 호르몬(코르티솔)을 분비시켜 기억 중추인 '해마'를 쪼그라들게 만듭니다.
실천 포인트: 경로당, 복지관, 동호회, 종교 단체 등 무조건 집 밖으로 나가 사람을 만나세요. 특히 자원봉사처럼 남을 돕는 활동은 자존감까지 높여 뇌 건강에 더욱 좋습니다. "좋은 사람들과 수다 떠는 것이야말로 최고의 뇌 영양제"라는 사실을 잊지 마세요.
맺음말
뇌는 '쓰면 쓸수록 발달하고, 안 쓰면 퇴화하는' 기관입니다. "이 나이에 무슨 새로운 걸 배워"라는 생각, 그리고 "매일 하던 거 하니까 괜찮아"라는 익숙함의 함정에 빠지지 마십시오.
오늘 당장 뇌에게 '새롭고 낯선 과제'를 던져주세요. 그리고 밖으로 나가 사람들과 어울리십시오. 그것이 비싼 뇌 훈련 프로그램보다 훨씬 강력하고 확실한 치매 예방 백신입니다.
다음 마지막 5편에서는 만약의 상황에 대비하는 가장 현실적인 이야기를 다룹니다. [치매가 문을 두드릴 때: 환자와 가족을 위한 현실적인 대비책과 국가 지원 총정리] 편을 통해, 치매 발병 시 겪게 될 어려움과 이를 극복하기 위한 실질적인 정보를 드리겠습니다. 기대해 주십시오!
